La Ceinture empoisonnée

Ce volume contient trois aventures du professeur Challenger : La ceinture empoisonnée (dont le titre fut parfois donné comme « Le ciel empoisonné »), La machine à désintégrer et Quand la Terre hurla. Après Le monde perdu, il ne restera donc que Au pays des brumes à publier pour que les aventures du savant fou qu'est le professeur Challenger soient complètes dans notre collection. Ce sera prochainement chose faite. Dans La ceinture empoisonnée l'atmosphère d'une comète, se mêlant à celle de la Terre, cause un assoupissement passager chez tous les hommes, excepté le professeur Challenger et ses amis qui avaient prévu le phénomène. On s'aperçoit aisément de la similitude de thèmes avec La force mystérieuse de Rosny aîné (d'ailleurs paru dans cette même collection). De là à parler de plagiat, à propos de ce qui n'est sans doute qu'une coïncidence d'inspiration, le pas fut franchi (y compris, semble-t-il par Rosny lui-même). La parution du présent livre constitue donc une excellente occasion sinon de trancher, du moins de lire deux remarquables textes sur des thèmes proches.

Sir Arthur Conan Doyle est né à Edimbourg (Ecosse) en 1859. Il est mort à Crowborough (Sussex) en 1930. Issu d'une famille catholique normande (ses ancêtres orthographiaient leur nom : d'Oil), il commença ses études chez les Jésuites, puis, après avoir obtenu un diplôme de docteur en médecine, il s'embarqua comme médecin de bord et voyagea dans les mers arctiques et en Afrique. Il était encore médecin quand il commença à publier des romans. La série des Aventures de Sherlock Holmes le rendit rapidement célèbre dans le monde entier. Mais la partie de son œuvre qui nous occupe d'abord ici est sa très exceptionnelle contribution à la science-fiction et au fantastique. Il avait lu Jules Verne et Wells et estimait pouvoir faire mieux. En 1910 il publia Le monde perdu qui fut suivi d'autres romans comme La ceinture empoisonnée, La machine à désintégrer, Quand la Terre hurla et Au pays des brumes. Dans tous ces romans le personnage central était Challenger dont le caractère coléreux (il assommait facilement les journalistes) provoquait l'affolement. C'est lorsqu'il se lassa de ce personnage qu'il créa le professeur Maracot, héros de La ville du gouffre. « Il est à regretter, écrit Jacques Bergier, dans la préface de ce livre, et on l'a beaucoup regretté, que Conan Doyle n'ait pas consacré plus de temps à la science-fiction. Il avait des idées plus originales que Wells, et il écrivait mieux que Jules Verne. Il aurait pu devenir le plus grand de tous les écrivains de science-fiction. »