À mort l'an neuf !

C'est incontestablement dans le domaine de la nouvelle que Patrick Quentin a donné la pleine mesure de son talent. Que se soit dans des suspenses criminels à la Irish, comme À mort l'an neuf ! ou L'homme qui riait, ou dans des études psychologiques d'une vérité et d'une finesse incroyables. Ainsi le thème de l'enfance criminelle n'a-t-il jamais été aussi bien traité que dans Témoin à charge et Le petit garçon à sa maman. Chez lui les meurtriers et leurs victimes, personnages falots, en quête d'un devenir meilleur, d'un « départ pour l'Eden » ou de l'amour avec un grand A, se débattent sans espoir de retour. Au-delà et par-delà le crime, les personnages de Patrick Quentin restent si poignants que ses nouvelles hantent longtemps nos mémoires. La plupart de celles qui sont réunies dans ce recueil ont remporté le Premier Prix Annuel décerné par Ellery Queen et sa revue. Publiées en France dans des revues aujourd'hui disparues, comme « Mystère-Magazine », elles n'avaient jamais été réunies en volume.

Derrière le nom de Patrick Quentin (comme derrière ceux de Quentin Patrick et de Jonathan Stagge) se cachent plusieurs auteurs qui collaborèrent dès leurs débuts. Richard Wilson Webb, né en Angleterre dans les années 90 et mort en 1965, s'associa d'abord à Martha Mott Kelly, puis à Mary Louise Aswell. Il émigra ensuite aux USA où il rencontra Hugh Callingham Wheeler, né en 1912 et anglais comme lui. Wheeler devait devenir l'élément clé de l'association mais il fera cavalier seul à partir des années 50. On doit à ces auteurs, sous leurs trois pseudonymes, vingt-sept romans qui, suivant d'assez près l'évolution du roman policier, vont du roman à énigme au roman criminel, sans toutefois jamais évoluer vers le « noir » ou le « dur ». Parmi les plus célèbres : sous le nom de Patrick Quentin, Puzzle pour fous et Puzzle au Mexique qui obtint le Grand Prix de Littérature Policière en 1949 ; sous le nom de Jonathan Stagge, Le taxi jaune. On leur doit également un grand nombre de nouvelles. En France, c'est sous le nom de Patrick Quentin qu'ils ont acquis la célébrité et c'est à Maurice-Bernard Endrèbe que l'on doit leur découverte.