Meurtre à l'anglaise

Le professeur Wenceslaus Bottwink, docteur de l'université de Heidelberg, effectue des recherches à Warbeck Hall sur la Constitution anglaise sous George III. La demeure ancestrale des Warbeck n'est plus occupée aujourd'hui que par Lord Warbeck, dont la santé déclinante l'oblige à garder la chambre la majeure partie du temps, et par son majordome, le fidèle Briggs.

Nous sommes à la veille de Noël. C'est l'occasion pour le vieux Lord de réunir son fils Robert et quelques proches autour de la traditionnelle dinde. En tant qu'hôte du château, le professeur Bottwink est également convié au réveillon. L'on compte d'ailleurs sur sa présence pour égayer un repas qui s'annonce lugubre, entre sir Julius Warbeck, cousin germain de Lord Warbeck et Chancelier de l'Echiquier, l'ennuyeuse madame Carstairs et la jeune lady Camilla Prendergast qui aimerait sans doute mieux être ailleurs. Il faut dire que l'entente cordiale ne règne pas vraiment parmi les convives. Le porto de 1878 (décanté dans les règles de l'art par Briggs) ne suffira pas à détendre l'atmosphère. Robert Warbeck, fondateur d'un mouvement fascisant qui porte le nom de Ligue pour la liberté et la justice, fait tout pour jouer les trouble-fête, reprochant ses origines juives au professeur Bottwink et provocant délibérément sir Julius. Le premier coup de minuit résonne fort à propos dans la salle à manger où la température est à la mesure de l'ambiance : glaciale. Comme le veut la tradition, l'on ouvre une bouteille de champagne pour porter les toasts de Noël. Robert Warbeck se dirige alors vers la fenêtre et entame un discours. Il semble sur le point de faire une révélation importante, mais à peine a-t-il vidé sa coupe qu'il porte une main à sa gorge et s'écroule face contre terre. Ivre mort ? Non, mort tout court, c'est ce que confirme le professeur d'un ton posé. Heureusement la police est déjà là en la personne de l'inspecteur Rogers de Scotland Yard, affecté à la sécurité de sir Julius.

Dans le château isolé par une tempête de neige, chacun commence à soupçonner son voisin. Il est évident que le champagne contenu dans le verre de Robert Warbeck a été empoisonné. Le jeune homme s'était fait de nombreux ennemis. Mais de là à être assassiné ? Pourtant la vieille bâtisse n'a pas fini de réserver à ses hôtes de macabres surprises.

Cyril Hare revisite avec ce Meurtre à l'anglaise une spécialité bien britannique: le roman d'énigme assorti de tous les ingrédients propres au genre. Vieille demeure familiale, aristocratie, traditions et majordome stylé, rien de manque - et surtout pas l'humour - pour faire de cet inventif pastiche une lecture délicieuse.