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Démobilisé, Ray Kelly revient aux États-Unis. Les joyeuses retrouvailles avec son père, Willard, et son frère, Bill, vont vite tourner au cauchemar. Willard est assassiné dans sa voiture. Déterminés à retrouver l'assassin de leur père, Ray et Bill fouillent dans le passé de ce dernier. Willard n'était pas l'homme qu'ils croyaient. Cet avocat apparemment respectable travaillait pour la mafia. Lorsque Bill se "suicide", Ray ne peut plus compter que sur lui-même pour venger les siens…

Ce roman de jeunesse de Donald Westlake est un éclatant hommage au genre noir et à ses maîtres.

"Les premiers polars de Westlake sont le chaos qui finit mal, non passionnément, mais mécaniquement : l'absurde. Si celui qui vit par l'épée périra par l'épée, ce n'est pas a cause d'une transcendance : qui vit mécaniquement mourra automatiquement, voilà tout." (Jean-Patrick Manchette)