Des fantômes tapis dans la roche

« — Etant donné, Dr Buckland, qu’il s’agit là d’ossements tropicaux, et que nous habitons un pays du Nord, il semble évident que ces vestiges furent transportés vers nos latitudes par les flots du Déluge universel.

— Alors vous méritez d’amples félicitations, Dr Young.

— C’est très aimable à vous. J’en déduis que vous êtes pleinement d’accord avec mon interprétation des faits ?

— Quelques détails m’amènent à douter de cette conclusion. »

Et voilà le célèbre et charismatique géologue William Buckland, menant une enquête magistrale sur l’origine des ossements improbables de Kirkdale. Mais aussi William Smith, l’ingénieur qui découpait l’Angleterre pour creuser des canaux, découvrant le lien entre les fossiles et les roches où on les trouve. Mais voilà encore ces falaises de schiste, d’où une industrie minière va faire s’échapper d’inexplicables reptiles fossiles. Ou cette météorite, frappant le champ d’un dandy et dévastant des siècles de certitudes.

Autant d’épisodes extraordinaires et truculents, tous survenus depuis le xvii^e siècle dans une petite partie du Yorkshire, et faussement indépendants car une lame de fond les traverse, bouleversant notre perception du monde, et dont naîtra une science : la géologie.

L’écrivain et géologue Roger Osborne, on l’aura compris, nous propose là un nectar littéraire où se tapit une entreprise authentiquement scientifique – et dont Gabriel Gohau nous livre les ressorts cachés dans une préface pénétrante.