Né en Lorraine, il passe une agrégation de lettres modernes avant d’être professeur en prison et pour des adolescents handicapés. Il est actuellement maître de conférences à l’Université de Lorraine, où il enseigne l’écriture scénaristique à l’IECA (Institut Européen du Cinéma Audiovisuel).

En plus de son travail d’enseignant, il est connu pour ses romans, qui ont remporté de nombreux prix : Les âmes grises a reçu le Prix Renaudot en 2003, et Le rapport de Brodeck le Prix Goncourt des lycéens (2007), le Prix des libraires du Québec (2008) et le Prix des lecteurs du Livre de poche (2009). Il est également réalisateur  ?  son premier film, Il y a longtemps que je t’aime, est très bien accueilli par le public et remporte en 2008 de nombreuses récompenses dont le César du Premier film  ?  et directeur de collection chez Stock.

Il intègre en 2012 l’Académie Goncourt, et est élu membre de l’Académie Royale de Langue et Littérature françaises de Belgique en 2015.